Порой узлы противоречий в международных отношениях сразу бросаются в глаза - такие, как победа исламских фундаменталистов на выборах в Палестине, парализовавшая на какое-то время политику администрации Буша по продвижению демократии на Ближнем Востоке. Однако иногда эти узлы усложнены, запутаны или просто непрозрачны, чтобы в них разобраться, и поэтому о них редко пишет пресса и их мало кто понимает за пределами узкого круга экспертов.

Вероятно, этой причиной можно объяснить тот факт, что в Вашингтоне мало обсуждалась газовая сделка между Россией и Украиной, которая в некотором роде может иметь такое же большое значение, как палестинские выборы.

Эта сделка - пример ужасно запутанного клубка из полдесятка контрактов, соглашений по поводу цен и тайных соглашений об оплате за транзит газа и способах его хранения. Все эти детали кажутся чрезвычайно скучными, но именно они могут склонить чашу весов в Восточной Европе не в пользу демократии.

Эта история началась в начале января, когда российский президент Владимир Путин совершил ошибку, приостановив поставки газа на Украину - и в большую часть Западной Европы, которая получает российский газ через украинские трубопроводы. Путин, который силовыми методами пытался заставить Украину согласиться с четырехкратным увеличением цены, подвергся резкой критике со стороны крупных потребителей российского газа, таких как Германия, и быстро отступил.

Через пару дней было объявлено о заключении соглашения между Москвой и Киевом, которое, на первый взгляд, разрешало спор на более или менее справедливой основе: номинальная цена на российский газ повысилась лишь на 90%.

Лишь более чем через месяц администрация Буша и другие ключевые союзники прозападных властей Украины, избранных после победы народной "оранжевой революции" 2004 года, узнали, в чем заключалась суть соглашения между Россией и Украиной. То, что они узнали, их поразило. Президент Украины Виктор Ющенко и премьер-министр Юрий Ехануров согласились покупать газ для Украины через швейцарскую торговую компанию. Имена ее владельцев и бенефициаров официально неизвестны, но, по слухам, в число этих лиц входят высокопоставленные чиновники и представители организованных преступных группировок как России, так и Украины.

Ющенко и Ехануров предоставили этой же сомнительной компании долю в 50% в бизнесе по доставке газа украинским потребителям. Соглашение гарантирует Украине лишь то, что цены на поставляемый на Украину газ не будут повышаться в течение нескольких месяцев. Но при этом соглашение оговаривает, что плата, взимаемая Украиной за хранение российского газа и его транзит на Запад, будет сохраняться на одном уровне в течение 25 лет.

Какое это имеет отношение к демократии в Европе? В сущности, как сочли некоторые американские эксперты, на этот раз украинские лидеры продали Путину то, что в прошлом они не дали ему присвоить: контроль над украинским правительством со стороны Кремля. Российский лидер затратил много денег и людских ресурсов на Украине в конце 2004 года в бесцеремонной попытке сделать президентом промосковского лидера, а украинскую политическую систему превратить в копию нового авторитарного российского порядка. Его вмешательство привело к "оранжевой революции" и к тому, что на демократических выборах победу одержал Виктор Ющенко, ориентированный на вступление Украины в НАТО и Евросоюз.

Путин рассматривает хрупкую новую демократию на Украине, а также демократическое правительство крошечной Грузии как страшные угрозы. Если демократия в западном стиле укрепится и распространится по другим бывшим советским республикам Восточной Европы, это приведет к подрыву и изоляции антидемократического режима самого Путина. Более того, Украина и ее соседи скорее интегрируются в Европу, чем останутся экономическими и политическими вассалами России.

После бурного политического года, на Украине 26 марта пройдут еще одни важные выборы - выборы в парламент, получивший новые полномочия. На этот раз Путин избегает открытого вмешательства в предвыборную кампанию. Вместо этого он спровоцировал газовый кризис и предоставил своим украинским врагам выбор: "проглотить" резкое увеличение цены на топливо, которым украинцы отапливают дома, в середине зимы, всего за несколько недель до выборов, или же передать России рычаги управления энергетической инфраструктурой Украины и вместе с этим - способность в любое время устроить новый газовый кризис.

Ющенко и Ехануров пошли по второму пути, согласившись на то, что огромная часть доходов будет поступать бенефициариям швейцарской компании, имена которых остаются неизвестными публике. Когда за разъяснениями к ним обратились официальные представители США, Ющенко и Ехануров заявили, что у них не было выбора. И по сей день они утверждают, что не знают, кто является владельцем компании, которой Украина будет перечислять миллиарды долларов.

Как спасти демократию на Украине, и есть ли шанс на то, что однажды демократия вновь воспрянет в России? Как и на Ближнем Востоке, администрации Буша предстоит сделать трудный выбор. Если следующее правительство Украины возглавят прозападные силы (в чем сегодня нельзя быть уверенным), президент Буш может заставить их аннулировать эту газовую сделку в качестве первого шага по вступлению Украины в НАТО. Но это может привести к новому противостоянию между Украиной и Путиным, в котором Киеву может потребоваться поддержка Соединенных Штатов и Евросоюза - в тот момент, когда эти же союзники просят Кремль помочь в решении проблем Палестины и Ирана.

Или администрация Буша решит закрывать глаза на газовый империализм Путина, оставив сложную проблему во мраке, как сейчас. Украинцы в конечном счете могут найти способ освободиться от удушающей хватки России. Но этого может и не случиться, и в таком случае будет сведен на нет один из важных демократических прорывов эпохи президента Буша.